I cattolici si organizzarono dal maggio del 1604, giustificandosi col fatto che ogni altra strada non violenta verso la cessazione delle persecuzioni contro i cattolici era risultata impercorribile. La mente fu Robert Catesby e il suo primo nucleo di affiliati fu composto da quattro individui tra cui il famosissimo Guy Fawkes.

Alla morte della regina Elisabetta I, fu Giacomo VI, re di Scozia il fortunato successore al trono d'Inghilterra, con ampio plauso da parte della comunità cattolica. La sua ascesa effettivamente comportò una tregua nei conflitti tra Inghilterra e Spagna, oltre a principiare una politica interna di tolleranza religiosa che avrebbe dovuto pacificare le turbolente anime del regno, ma che, visti gli sviluppi successivi, si limitò alla teoria.

Il primo complotto del 1604 previde l'eliminazione del re e figli, in modo da lasciare campo libero ad Arbella Stuart di ottenere la corona ed esaudire le molteplici richieste cattoliche (per altro comprensibili come la tolleranza totale per il proprio culto). L'attentato al re fallì e Giacomo procedette subito col manifestare pubblicamente la sua ostilità al cattolicesimo e bandendo tutti i relativi sacerdoti dal regno. Rientrarono in vigore le restrizioni per far sì che ci si adeguasse alla religione di stato, ripiombando improvvisamente ai tempi di Enrico VIII. Se i congiurati delle polveri avevano bisogno di un movente in più per procedere col loro piano, l'avevano trovato.